３Gネットワーク終了と取り残される高齢者たち —— テクノロジーの進化と「優しさ」の間で

３G終了の波、加速するデジタル移行

2025年、イギリスでは３Gネットワークが正式に終了を迎えます。
これは単なる通信インフラの更新ではありません。英国の大手通信キャリア、例えばVodafone、EE、Threeなどが一斉にアナウンスし、４G、５Gといった次世代ネットワークへの完全移行を目指しているのです。理由はシンプルで、より高速で効率的な通信技術を普及させるため。古い３Gのインフラを維持するコストは高く、技術的にも限界が見え始めています。

この流れはイギリスだけでなく、世界中で起きています。アメリカでも2022年にAT&T、Verizon、T-Mobileが３Gサービスを停止しました。日本ではNTTドコモが2026年に終了を予定しており、世界各国が新しい通信時代に向けて一斉に舵を切っています。

しかし、こうした「未来志向」の動きの裏側で、静かに取り残されようとしている人たちがいます。とりわけ影響を受けるのが、今も３G対応の携帯電話を愛用している高齢者たちです。

高齢者と３G携帯の特別な関係

高齢者にとって、３G携帯電話は単なる「ツール」以上の存在です。
スマートフォンが普及する前、初めて手にした「自分だけの携帯」は、３Gが主流の時代のものでした。物理ボタンを押す感覚、シンプルなモノクロの画面、慣れ親しんだ操作体系——それらは、彼らの日常に自然に溶け込んでいきました。

さらに、スマホのタッチスクリーン操作や無数のアプリケーション、設定の複雑さは、高齢者にとっては時に「壁」となります。最新機種のインターフェースは、若い世代には直感的でも、高齢者には理解しづらいものです。

多くの高齢者にとって、携帯電話とは「通話」と「ショートメッセージ（SMS）」ができれば十分。写真を撮ったり、SNSを楽しんだり、動画をストリーミングする必要性を感じないのです。高機能よりも、確実で簡単な使い勝手を重視しているのです。

だからこそ、３Gの終了は彼らにとって単なる「通信規格の切り替え」ではありません。
それは、これまで築き上げてきた安心感を一方的に奪われる出来事でもあるのです。

３G終了がもたらすリスク

３Gサービスの停止は、日常生活に多くのリスクをもたらします。
まず、３G対応の古い端末では、通話やSMSすら不可能になります。緊急時に119番や999番に電話できなくなるのは、命にかかわる問題です。

特に地方部や、インターネット環境が整っていない地域に住む高齢者にとっては死活問題です。
都市部では代替手段（Wi-Fi、4G回線）が豊富でも、田舎では選択肢が限られているため、通信できない＝孤立するリスクが高まります。

また、家族との連絡手段が絶たれ、孤独感や不安感が強まる懸念もあります。
孤独は高齢者の健康に深刻な影響を及ぼすことが知られています。例えば、ある研究では「社会的孤立」は高齢者の死亡リスクを最大26％高めるとされています。
技術の進化の裏で、私たちは無自覚のうちに高齢者を孤立させてしまっているのかもしれません。

そもそも、なぜ今「３G終了」なのか？

なぜ各国は急速に３Gサービスを終了しようとしているのでしょうか？

理由は大きく分けて三つあります。

スペクトラムの再利用
　通信に使う電波帯域（スペクトラム）は有限資源です。３Gに割り当てられていた帯域を４Gや５Gに振り向ければ、より多くのユーザーが高速・高品質な通信を利用できるようになります。
維持コストの削減
　３Gネットワークは老朽化し、メンテナンスコストも上昇しています。同時に、利用者数は急減しているため、インフラを維持する経済的な合理性が低下しています。
技術革新の推進
　５GはIoT（モノのインターネット）、自動運転、遠隔医療など次世代技術の基盤です。古いインフラに縛られるより、新しい技術にリソースを集中した方が社会全体の発展に寄与すると考えられています。

これらの理由に異論はないでしょう。しかし、それでもなお、影響を受ける人々への「配慮」が不可欠です。