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背景：SNS時代の子どもとスマホ依存
イギリスでは、子どもにスマートフォンを持たせるべきかという問題が社会的論争となっています。 かつては中高生からが一般的だったスマホ所持が、いまや小学生でも当たり前となりつつあります。 SNS利用の低年齢化が進む中で、依存、誹謗中傷、個人情報流出といったリスクが急増しています。
英国の通信監督機関Ofcomが2024年2月に発表した調査によると、 8〜17歳の約90％がスマートフォンを所有し、そのうちおよそ4分の3が何らかのSNSプロフィールを保有しています。 さらに、13歳未満でもInstagramやTikTokのアカウントを持つ例が報告されており、年齢制限が形骸化している現状が明らかになりました。
スマホは教育や安全確認の面で便利な反面、過剰利用による集中力の低下、睡眠不足、メンタル不調などが問題視されています。 「子どもの脳がデジタル環境にどう適応するか」は、教育心理学の主要テーマのひとつにもなっています。
SNSが原因の事故死・自殺の増加
SNSが若者の事故死や自殺に影響しているとの懸念は、英国社会全体で深まっています。 危険な「チャレンジ動画」や「過激なトレンド」に巻き込まれる事例、またSNS上での誹謗中傷が原因で自ら命を絶つ悲劇も相次いでいます。
英国国家統計局（ONS）が2024年8月に発表したデータによると、 10〜17歳の子どもの自殺登録数は2023年までの統計で上昇傾向にあり、 特に女子の自殺率は過去10年間で約1.5倍に増加しました。 男子では依然として件数が多く、10万人あたり6〜7件程度の水準が続いています。
また、2024年時点の暫定データ（疑い自殺統計）では、10〜24歳の若年層全体での月間自殺率が10万人あたり5.4件前後と報告されています。 これはパンデミック以前の数値をやや上回る水準であり、メンタルヘルス対策の重要性が再び注目されています。
政府の自殺防止戦略（2023〜2028年計画）でも、SNS利用による心理的影響を軽視できない要因として明記し、 オンライン安全性を政策の柱に据えています。
イギリス社会での「スマホ規制」論争
「子どもにスマホを持たせるべきか」という論争は、単なる家庭の問題にとどまらず、国家的な課題として議論されています。 一部の議員や教育関係者は「13歳未満へのスマホ販売禁止」や「小中学校での全面使用禁止」を求めています。
一方で、過剰な規制がもたらす弊害も指摘されています。 例えば、家庭との緊急連絡が難しくなる、デジタル学習の機会が奪われるといった懸念です。 そのため、多くの学校では「授業中は使用禁止」「放課後は自由」といった折衷的なルールを採用しています。
政府は、個々の家庭と学校に判断を委ねる「地域分権的」な方針を維持しており、全国一律のスマホ規制法は現時点では存在しません。
親たちのキャンペーンと法改正への動き
SNSが原因で子どもを亡くした家族を中心に、「子どものオンライン安全」を求める市民キャンペーンが拡大しています。 これらの運動は、SNS企業に対してアルゴリズムの透明化、投稿監視体制の強化、危険コンテンツの削除義務を求めています。
こうした動きを受けて、イギリス政府は2023年に「オンライン安全法（Online Safety Act）」を制定しました。 この法律は、SNS企業が有害コンテンツの拡散を防止しなかった場合に罰金を科す仕組みを導入しています。
しかし、被害者遺族の中には「規制が実効性に欠ける」として、さらなる強化を求める声もあります。 現在も議会では、未成年のSNS利用を年齢認証システムで制限する法改正案が検討中です。
2024年の最新データと「スマホなし」仮定の検証
「もしスマホを持たずSNSを使わなかったら、若者の自殺者数は減っていたのか？」という問いは、多くの専門家やメディアで議論されています。 2024年時点の最新データをもとに検証してみましょう。
まず、スマホ普及率は10代でほぼ100％に達しており、SNSを利用していない若者は少数派です。 Ofcomの調査では、SNS非利用の子どもは全体の10％未満でした。 そのため、比較対象となる「SNS未使用者グループ」は非常に限られています。
研究機関の分析によると、SNSを日常的に利用する若者は、不安や抑うつ傾向を訴える割合が非利用者の約1.5倍に上るとされています。 一方で、SNSを通じて支援的なコミュニティに参加している若者は、孤独感が低下するというデータもあります。 つまり、SNSは「リスク」と「支え」の両側面を併せ持つ存在です。
もしスマホやSNSの利用を完全に排除したと仮定した場合、 自殺率は10万人あたり0.5〜1.0件ほど下がる可能性があると推計されます。 しかし、精神疾患や家庭問題など他の要因を考慮すると、 この数値差だけで自殺の増減を説明することはできません。
2024年の政府報告でも「オンライン体験が自殺リスクを高める傾向はあるが、決定的要因ではない」との見解が示されています。 よって、「スマホを持っていなければ自殺が防げた」と断言することは科学的に困難です。
結論としては、スマホやSNSはリスク要因のひとつであると同時に、正しい使い方を学べば社会的支援のツールにもなり得るということです。
今後の展望と課題
イギリス政府は、スマホやSNSを「禁止」する方向ではなく、「安全に使う教育」を推進しています。 学校ではデジタルリテラシー教育が拡充され、子どもたちがネット上の危険性を理解し、自分を守る力を育てる試みが進んでいます。
一方で、SNS企業側の責任も問われ続けています。 AIによる有害投稿の検出、年齢認証の厳格化、子ども向けアルゴリズムの見直しなど、企業倫理と法規制の両面での改善が求められています。
今後の課題は、「自由と保護のバランス」をどう取るかです。 利便性を損なわず、子どもの命と心を守る仕組みを社会全体で構築する必要があります。
まとめ
イギリスでは、子どもにスマホを持たせるかどうかという問題が、SNSによる事故死や自殺の増加を背景に国民的議論となっています。 2024年の最新データでは、若年層の自殺率は依然として高止まりしており、SNS依存とメンタル不調の関連が指摘されています。
しかし、「スマホやSNSを使わなければ自殺が防げた」と結論づけることはできません。 現実的な解決策は、スマホを取り上げることではなく、「どう安全に使うか」を教育・法制度・家庭の三方向から支えることです。
デジタル社会の中で、子どもたちが心身ともに健康でいられるようにするには、家庭・学校・政府・企業が連携し、 安全なオンライン環境とメンタルヘルス支援の両輪を進めることが必要です。
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